緒  論
　　
    在我國統一的民族大家庭中，有一個歷史悠久、文化比較發達的少數民族——土家族。在漫長的歷史發展過程中，土家族人民以自己的勤勞和智慧，披荊斬棘，開發了湘鄂渝黔接壤的廣大地區，創造了絢麗多彩的民族文化。在反抗歷代統治階級和外國侵略者的斗爭中，土家族人民英勇善戰，流血犧牲，對我們偉大祖國的締造和發展，作出了重要的貢獻。
　　
    土家族是我國人口在百萬以上的少數民族之一。1953年在今湘西土家族苗族自治州內調查時，共有19.4萬人，主要分布在龍山、永順、保靖等縣，其他地區資料不詳。在隨后的四十多年里，隨著國家民族政策的落實，湘、鄂、渝、黔民族地區部分群眾恢復了土家族成分。據2000年第五次人口普查，現今土家族人口為8028133人，其中，湖南省263.9萬，湖北省217.7萬，貴州省143.2萬，重慶市142.2萬。還有散居在全國各地的部分土家族。
　　
    土家族集中分布在湘、鄂、渝、黔四省市接壤地帶，以兩州、兩地區、兩市為中心的幾個區域，在地理上屬于武陵山區。兩州即湖南省湘西土家族苗族自治州、湖北省恩施土家族苗族自治州；兩地區指貴州銅仁地區和及1997年以前的四川省黔江地區（這部分現屬重慶市）；兩市指湖南省張家界市、湖北省宜昌市（部分縣或自治縣）。土家族分布，以武陵山為主，巫山次之，長江以北荊山、大巴山又次之。以東經110。和北緯30。為中心，東部到澧水、沅水流域的石門、慈利、桃源、沅陵縣，西部到重慶的涪陵、萬州市，南到貴州銅仁地區的江口、思南縣，北至重慶的巫山及湖北的興山縣。在這塊廣袤的大地上，有湖南、湖北、貴州3省及重慶市的50多個縣市（區），目前在25個縣區實現民族區域自治。其中，2個土家族苗族自治州（共轄16個縣市），5個土家族苗族自治縣，4個土家族自治縣，40個土家族自治鄉，41個土家族聯合自治鄉。它們是湖南省湘西土家族苗族自治州，下轄8個縣市：龍山縣、永順縣、保靖縣、花垣縣、古丈縣、鳳凰縣、瀘溪縣、吉首市；張家界市的桑植縣、慈利縣、永定區、武陵源區；常德市的石門縣、桃源縣；懷化市的沅陵縣、

    芷江縣、溆浦縣、麻陽縣。湖北省恩施土家族苗族自治州所轄的恩施市、利川市、建始縣、巴東縣、宣恩縣、咸豐縣、鶴峰縣、來鳳縣；宜昌市的長陽、五峰2個土家族自治縣，雜居區有興山縣、宜昌縣、秭歸縣、枝城市等縣市。重慶市的石柱土家族自治縣，秀山、酉陽、黔江3個土家族苗族自治縣(2000年改為黔江區)，彭水苗族土家族自治縣；雜居區有巫山、巫溪、云陽、奉節、萬州、涪陵等縣市。貴州省的沿河土家族自治縣、印江土家族苗族自治縣；雜居區有德江、江口、石阡、思南等縣，銅仁市及松桃苗族自治縣。
　　
    現今土家族聚居區與清代雍正年間改土歸流時土司管轄的區域基本吻合，為湖廣5大土司（永順司、保靖司、容美司、散毛司、施南司）和四川酉陽司、石柱司的治地；在土司轄地的邊沿多為土家族、苗族、侗族與漢族的雜散居住地帶。但從湘鄂渝黔接壤區各族分布的總體來看，土家族的分布還是比較集中的。
　　
    土家族居住的地區，是一個溪洞（峒）相連的丘陵山區，地勢較高，有一半以上的地方海拔1000米左右。有名的武陵山脈，走向由西南至東北，貫穿于湖南境內的古丈、保靖、永順、張家界等縣市，其支脈綿延湘西北全境，奇峰競秀，氣勢磅礴。縱橫于湘渝之間百余里的八面山和聳立于渝鄂之間的齊躍山，山峰對峙，險峻挺拔，山外有山，山中套山，山巒重疊，蔚為壯觀。八大公山主峰——斗篷山海拔達1894.4米，比南岳衡山的最高峰——祝融峰還要高600米，莽莽蒼蒼，浮騰云霧。在諸山環抱之間，有酉水、郁江、澧水、清江流過，山環水繞，遂成溪洞。山下盆地低洼，山間梯田層層，山頂平臺寬敞，構成一幅十分壯麗的畫面。歷史上有名的五溪之一——酉水河，其一支發源于宣恩的東北部，向西南流經來鳳、酉陽、秀山，再向東南流經龍山、保靖、永順、古丈，至沅陵與沅水匯合。清江（古夷水）發源于利川齊躍山，東經恩施、建始、巴東、長陽，至宜都注入長江干流。唐崖河和郁江均源于利川，西南流經黔江，至彭水與烏江匯合，然后注入長江。淡水發源于鶴峰，流經桑植、慈利與澧水匯合。武水源出湘西，經瀘溪注入沅水。湘鄂渝黔邊河道縱橫，溪流交錯，蘊藏著豐富的水力資源，有的可通舟楫，有的可筑壩發電。
　　
    土家族分布的湘鄂渝黔邊地區氣候溫暖。海拔多在1000～1500米之間，由于海拔高度不一，各地溫差較大。一般多為冬溫夏涼，常年平均溫度在15℃左右，最高溫度達35℃，最低溫度僅零下5℃。無霜期每年約100～240天不等。雨量充沛，濕度大，降雨量平均達1300～1 440毫米。多霧，基本屬南方低溫類型，適宜農、林、牧業的發展。
　　
    土家族地區風景秀麗，植物資源極為豐富。桑植、鶴峰交界地區，龍山、秀山之間，以及利川、五峰、張家界境內，都有大面積的原始森林覆蓋，是我國溫帶一亞熱帶落葉喬木樹種豐富的集中區之一，也是世界上少有的綠色寶庫，已被列為我國重點植物保護區。被植物學界譽為孑遺植物的“中國鴿子樹”一一珙桐，在這里竟有大面積的混交群落。素有“生物活化石”之稱的水杉，在利川縣競有胸徑在20厘米以上的水杉母樹5000余株。龍山縣洛塔有3棵古老大水杉，其中一株高達46米，胸圍達5.8米，有兩根古藤盤繞，土家族人民稱它為“雙龍抱柱”。這里的銀杏、香榧、鵝掌楸、紅花木蘭、伯樂樹、紅豆杉、木蓮等數十種樹木，都是古老的或稀有的珍貴樹種。張家界市更是森林密布，奇峰突起，怪石林立，作為我國第一個國家森林公園，吸引著千萬的中外游客。
　　
    土家族地區的經濟基本上屬于山區農林業經濟作物類型。
　　
    土家族原事漁獵，并燒畬耕山，以后主要經營梯田和林副業。農作物種類繁多，糧食作物有稻米、包谷、土豆、麥類；經濟作物有桐油、茶油、生漆、茶葉、烤煙、苧麻、棉花、藍靛、菜油、甜菜等。其中桐油、生漆、茶葉、茶油、烤煙等收入占相當大的比重。酉、秀一帶的“秀油”、湘西的“金色桐油”、來鳳卯洞的“金絲桐油”不僅聞名全國，而且在國際市場上享有盛譽。利川、咸豐交界的毛壩一帶有一種漆稱做“壩漆”，在世界上被譽為“生漆之冠”。古丈的綠茶，鶴峰、桑植、恩施等地的紅茶，五峰的“松針”茶也遠近聞名，暢銷國內外。名貴的中藥材有貝母、杜仲、天麻、黃連、當歸、黨參、麝香等好幾十種。其中石柱縣的黃連，長陽縣的金梔、木瓜，在國內外市場都享有一定的聲譽。桑植、來鳳、宣恩、鶴峰、酉陽、秀山、鳳凰等地出產的娃娃魚，珍貴且營養價值很高。瀘溪、巴東、長陽、建始等地盛產柑橘、無核蜜橘、獼猴桃。土家族地區的用材林面積很大，主要林木有杉松、柏、楠、桕等，采伐后多沿酉水、清江、烏江以木排流放，運至常德、武漢、宜昌、涪陵、萬縣等地，支援國家建設。這里礦藏也極為豐富，已發現的有煤、鐵、汞、銅、鉛、鋅、銻、硫磺、磷、錳、釩、鹽等幾十種。這些豐富的寶藏是我國社會主義現代化建設的重要資源。
　　
    土家族的語言，屬于漢藏語系藏緬語族，無本民族文字，通用漢文。由于土家族居處內地，與漢族長期頻繁交往，因此，現在絕大多數土家族都操漢語。清江流域沿岸大量的地名和土家族中流傳的古老唱詞中，還留存著土家語詞匯。沿酉水流域和瀘溪縣的少數村寨，約有20萬人操土家語，有的也兼通漢語。
　　
    土家族是一個歷史悠久的民族。兩千多年以前，土家先民便在巴梁間的廣大山區披荊斬棘，開墾種植，生息繁衍。雖長期受到封建統治者的歧視、壓迫，但其先輩總是茹苦含辛，登山履險，燒畬耕山，從事生產，努力把湘鄂渝黔邊的荒地逐步開辟成良田沃土，使山區生產水平與附近漢區逐漸接近。
　　
    土家族是一個勇敢的民族，其先民以崇武善戰著稱。唐代、宋代的統治者曾調發土兵服役。明代湖廣士兵抗倭，獲“東南戰功第一”。土家族人民具有光榮的斗爭歷史，從漢唐至明清曾多次參加反封建的農民大起義。清代長陽、巴東、來鳳的白蓮教起義，曾震撼當時封建統治者。在“酉陽教案”、“施南教案”和長陽、五峰、巴東的反教會武裝起義中，土家族人民不畏強暴，堅持斗爭，顯示出強烈的愛國熱忱。特別是在中國共產黨領導下，土家族兒女前仆后繼，參加了新民主主義革命。1927-1937年第二次國內革命期間，土家族人民以無比的熱情參加了創建湘鄂西和湘鄂川黔革命根據地的偉大斗爭，對中國革命作出了重大貢獻。土家族人民長期堅持與國民黨反動派進行不屈不撓的斗爭，在中國革命史上寫下了光輝的一頁。
　　
    土家族是富有智慧、能歌善舞的民族。土家族先民長期生活在湘鄂渝黔邊的大山區，在與大自然和社會的斗爭中，創造了豐富的物質財富和優美的民族文化。其中竹枝詞、山歌、擺手舞、跳喪舞、土花鋪蓋等，富有濃郁的土家風采。
　　
    土家族先民居住在中原華夏文化最發達地區的接壤地帶，這里在古代又為封建王朝通往南方和西南少數民族地區的孔道，他們與中原漢族文化接觸較早，其上層人物多數長期與封建王朝保持密切的隸屬關系，因而受漢族文化的影響較大。特別是改土歸流以后，大量漢民遷入土家族地區，土家族吸收了大量漢族文化，其社會經濟文化都有了顯著的進步。在交通方便的城鎮和鄉村，土家族人民的經濟文化生活都和當地漢民比較接近。所以，土家族是一個與漢族最為接近且進步較快的少數民族。
　　
    勤勞質樸的土家族人民創造了自己的歷史，推動著湘鄂渝黔接壤地區社會的不斷發展。可是，由于歷代統治者的殘酷壓迫和剝削，新中國成立前廣大土家族人民長期遭受歧視，民族成分得不到承認。
　　
    新中國成立后，中央和地方派訪問團并組織民族識別工作小組，到永順、龍山、保靖、古丈、桑植、來鳳、鶴峰、恩施、長陽、酉陽、秀山等地訪問調查。1957年1月，國務院批準認定土家族是我國的一個單一的少數民族。1957年9月，成立了以土家族、苗族為主的湘西土家族苗族自治州。從此，土家族人民在社會主義祖國內享受到當家做主的權利。黨的十一屆三中全會以來，有關部門經過認真調查研究，恢復了部分群眾的土家族成分。1980年5月，在湖北恩施地區成立了來風土家族自治縣和鶴峰土家族自治縣。1983年11月，又成立了四川省酉陽苗族土家族自治縣、秀山土家族苗族自治縣。同年12月，撤銷原來鳳、鶴峰土家族自治縣，成立了湖北鄂西土家族苗族自治州，從而大大調動了土家族人民開創社會主義現代化建設新局面的積極性。
　　
    五十多年來，湘鄂渝黔邊廣大土家、苗、侗、回、漢等各族人民，在黨的民族政策的光輝照耀下，在社會主義革命和建設中，取得了巨大的成績，也使自己的生活發生了翻天覆地的變化。現在，土家族人民在中國共產黨的領導下，正在乘著西部大開發的東風，振奮精神，信心百倍地為建設具有中國特色的社會主義現代化國家而辛勤勞動，努力取得新的成績。