張家界市20多年的發展過程，既是旅游業大發展的歷程，同時也是民族文化和旅游，民族文化和城市不斷融合、相互促進的歷程。
張家界地處湘西北，是一個少數民族集居區，土家族、白族、苗族等少數民族占總人口的約70%。據普查，張家界有非物質文化遺產項目17大類732項，被列入國家非遺重點保護名錄的有3項，省級重點保護名錄的有10項。張家界歷史文化積淀深厚。這里有普光寺、天門山等曾經頗負盛名、香火鼎盛的八大寺廟。全市現有國家一級文物42件，二級文物186件，三級文物1183件，民族文物8000余件，革命文物3000余件。有2處國家重點文物保護單位，8處省級重點文物保護單位。門類眾多的民間文化，古樸濃郁的民俗風情，別具一格的民族服飾，風味獨特的民族飲食等等，構成了一幅幅獨特而雋美的畫卷，與張家界景區秀麗的自然風光相得益彰。
建市之初，張家界就開始了民族文化和旅游融合的探索，并取得了一定的成績。2006年，時任省委書記的張春賢提出“把張家界打造成世界旅游精品”新的要求后，這一探索就更加明確、堅定和自覺了，效果也更加明顯了。到2009年底，全市擁有各類文化經營服務單位1300多家，從業人員3萬多人，文化產業增加值16億多元，占GDP的7.9%，年旅游接待總規模達到1900多萬人次，出現了文化繁榮、旅游發展的良好局面。

對接旅游要素，孕育特色旅游文化
民族文化與旅游要素的對接，是旅游產業發展的客觀要求，我市從開發風情禮儀文化、民族飲食文化著手，邁出了民族文化與旅游對接、融合的第一步。
開發風情禮儀文化，我市從征集市歌、開發民族風情表演、推廣傳唱桑植民歌、編輯風情禮儀歌曲四個方面著手。
2002年，市政府出資20萬元，面向全國征集張家界市歌，全國300多位詞曲作者積極應征，創作出1000余首贊美張家界的歌詞和曲譜。經過湖南省文化廳和國家文化部組織音樂專家進行初評和終評，評出了十首優秀歌曲，市政府為入選的詞曲作者頒發了獎金和證書，并將優秀歌曲配上張家界的風光畫面制成光碟出版發行，推廣傳唱。
一些重要景區景點——天子山、天門山、黃石寨、寶峰湖、金鞭溪、土家風情園、老院子的民族風情表演點，成為我市民族風情表演開發的重要載體。2003年，土家風情園精心編排的大型土家原生態舞蹈《千人茅古斯》，不僅使中外游客大開眼界，還上了世界吉尼斯記錄大全；老院子編排的《二牛鬧春》原生態節目不僅深受游客喜愛，還在湖南省民族文藝調演中獲得金獎；在重要傳統節日，如春節、正月十五、六月六等，我市具有本土文化特色的大型土家花燈、歡水龍燈、板板龍燈、大擺手舞表演深受中外游客歡迎。
桑植民歌是張家界的一朵民間藝術奇葩，2006年底被列入國家首批非物質文化遺產代表作名錄，具有很強的地域文化特色。我市一邊挖掘整理桑植民歌，一邊開展桑植民歌的傳唱和普及工作：成立了桑植民族藝術團，出版桑植民歌全集、經典桑植民歌集和張家界民歌金曲光碟，使桑植民歌得以廣泛傳播；在桑植縣和市直確定了十名桑植民歌傳承人，給予他們補助，幫助他們開辦桑植民歌培訓班，教唱桑植民歌；市委下發通知，把桑植民歌列為中小學音樂輔助教材和旅游服務人員及公務接待人員必唱歌曲，要求每個旅游服務人員和公務人員必須會唱5首以上桑植民歌，舉辦“桑植民歌大家唱”賽歌會，營造人人都唱桑植民歌的氛圍。
2003年，我市組織民族民間藝人歷時一年時間，編輯了以桑植民歌元素為基調的20多首風情禮儀歌曲，反映了張家界民族文化中的“迎客，敬茶，敬酒，交友，爬山，送客”等禮儀，并印成歌集，制成光碟，讓旅游飯店、酒店服務人員學唱，彰顯了張家界人熱情好客的民族個性。
挖掘整理民間特色菜肴、菜譜，開發土家風味小吃，民族文化與旅游飲食產業的融合，使我市旅游餐飲、食品加工業獲得了快速發展，形成了以土家族風味為主的張家界特色飲食文化。近年來，我市涌現出來的土家風味餐館，如“九斗糧”、“畫眉樓”、“無味飯莊”、“熊壁巖山菜館”、“十里香”、“綠色大地”等，因為推出了本地風味餐飲或土家風味宴而深受游客歡迎；到2009年底，全市已有各類旅游食品加工企業150多家，年產值10多億元。其中以九天食品公司、西部萬農公司、土家妹食品公司、金秋公司、驚夢酒業為代表的食品加工企業，它們的產品備受游客的青睞。食品加工業已經成為張家界旅游產業的重要組成部分，也成為豐富延伸飲食文化的重要載體。

對接旅游市場，培育文化旅游產業
近年來，我市堅持“發展文化產業與開發旅游產品對接”的方針，靈活運用旅游市場新平臺，大膽引導民營資本發展文化旅游產業，使文化旅游產業獲得迅速發展，如文博旅游業、紅色旅游業、民族演藝業、工藝美術業等，具有張家界特色的文化旅游產業體系基本構建起來。
張家界文博資源十分豐富，全市有國家級重點文物保護單位2處，省級重點文物保護單位8處，國家一級文物42件，二級文物300多件，民族文物8000多件，革命文物3000多件。近年來，全市先后投資1億多元，開發文博旅游，出現了文物保護和開發利用雙贏局面。土家風情園近幾年接待中外游客人次不斷增加，安排200多人就業，每年繳稅100多萬元。2004年開門營業的“老院子”，通過民營化運作，前景看好。據統計，全市文博旅游業國家資產達1.18億元，年產值達3000萬元。
張家界既是賀龍元帥的故鄉，也是湘、鄂、渝、黔蘇維埃政府舊址所在地，紅二方面軍長征出發地，被譽為“紅色土地、綠色家園”，紅色文化資源豐富，經過整理包裝，已經被列為全國30條紅色旅游精品線路之一。蘇維埃紀念館抓住紅色旅游機遇，通過自籌和區財政扶持投資30萬元編制紅色旅游發展項目，被列入全國重點文物保護單位和國家紅色旅游基地，獲國家投資1380萬元，參觀者絡繹不絕。國家重點文物保護單位賀龍故居及賀龍紀念館，游客人次逐年上升，已成為全國知名的紅色景點。
2001年成立的“魅力湘西”演藝公司，緊緊依托武陵源的旅游市場，經過幾年的實踐，通過對劇場和節目不斷包裝，已經發展成為年接待游客近40萬人次、門票收入過5000萬元的大型演藝企業，并被列為國家文化產業示范基地和國家首批文化旅游重點項目名錄。天門山旅游公司與天元演藝公司聯合，投資1億多元，傾力打造大型山水音樂實景節目《天門狐仙》，經典的人狐相戀故事，世界唯一的舞臺造型，民族與時尚結合的音樂旋律，無不令人震撼，成為張家界的一張文化新名片。目前，全市面向游客的專業演出場所9家, 觀眾座位1萬多個，年接待中外游客80多萬人次，門票收入過億元。張家界的民族演藝業出現了大發展大繁榮的局面。
我市一批工藝美術愛好者以張家界風光和民俗文化為主題，把工藝美術作品與旅游市場有機結合起來，創作并投資生產了砂石畫、龜紋石雕、龜紋石硯臺、三葉蟲化石硯臺、土家微縮景觀、土家根雕、土家挑繡和麻布繡衣等工藝美術產品，深受游客喜愛。據統計，2007年全市工藝美術品產值達4000多萬元。

浸潤城市文化，增強旅游發展后勁
文化是城市的靈魂，城市需要文化的包裝和浸潤。針對張家界城市文化建設嚴重滯后旅游發展的實際，為提升張家界城市文化品位，我市利用城市重新規劃定位的契機，掀起了一輪以文化理念建設面向國際的休閑旅游城市的熱潮。
為了搞好城市規劃修編，準確定位，市委、市政府組織本土文化名人成立了民族文化與城市建設對接的課題研究小組，專題研究民族文化與城市建設對接課題。目前，課題組根據我市民族特征、城市周圍地理特征、旅游資源稟賦及建設目標，確定了張家界的城市定位：面向國際的、具有土家文化特色的、反映砂巖峰林地貌特征的休閑型旅游城市，即國際山水休閑旅游城市。
城市文化定位一經確立，我市便開始從街道命名、城市建筑“穿衣戴帽”、文化設施配套、街區改造、護城河堤等方面著手，打造新型旅游城市：由6名本土文化名人組成街道命名專家組，專事街道命名工作，突出城市地域特色、文化特色、旅游特色。目前，專家組已經完成了老城區、西溪坪、且住崗片區的街道命名工作；確定城市建筑的格調和色調，以土家吊腳樓元素符號（吊腳、翹檐、坡屋頂）為主，主色調為黛瓦、粉墻、橙色木，城市建筑的主調為土家吊腳樓風格的現代建筑，按照既定格調和色調，對老城區兩邊的主要建筑進行“穿衣戴帽”，使其符合城市建設的整體風格；以澧水為脈，構建城市靈魂，精心打造澧水風貌帶，使其像巴黎的塞納河、上海的外灘、南京的秦淮河那樣，成為旅游景點，讓人們流連忘返；完善文化基礎設施，近年來，我市加大對文化基礎設施建設的投入，先后投入3億多元，規劃建設張家界國際民族文化交流中心、張家界影視城、市宣傳文化中心，同時投入1億多元興建張家界博物館，對城區現有的幾個重要文化景點普光禪寺、蘇維埃紀念館、土家風情園、秀華山館、老院子等實施改造升級，使其更加具有本土文化內涵，并計劃把原人民廣場改造成為具有民族特色的主題文化廣場；深挖民族文化的精髓，大投入大手筆地打造高水準的旅游文藝節目，滿足中外游客的文化消費需求。這些措施已經初見成效。
歷史上，張家界一度是大湘西政治文化的中心；今天，歷史又一次賦予張家界成為大湘西文化中心的機遇。已經成為國內外知名旅游勝地的張家界，正在打造世界旅游精品的道路上闊步前行，這也為張家界民族文化的大發展大繁榮提供了千載難逢的機遇，在對接、融合中搶占文化制高點，加快文化與旅游、城市的大融合成現階段我張家界人的一項歷史使命。
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