宋神宗熙寧三年（1070年）時(shí)，吉首這個(gè)地方才始設(shè)鎮(zhèn)溪砦，鎮(zhèn)溪之名，即始于此。
　　
    而吉首從鎮(zhèn)溪稱為所里，又過了327年時(shí)光。即明洪武三十年（1397年），原鎮(zhèn)溪砦設(shè)立了鎮(zhèn)溪軍民千戶所。據(jù)史載，朱元璋曾對(duì)江西人段文說：“朕有彈丸苗地，命汝前往設(shè)立千戶所……，汝子子孫孫將享用無窮。”千戶所名字太長(zhǎng)，當(dāng)?shù)孛缛司透纱喾Q這里為所里了。
　　
    所里之名改稱為吉首，中間又歷經(jīng)了556年時(shí)光。即公元1953年，“湘西苗族自治區(qū)”（1957年改湘西土家族苗族自治州）成立，其時(shí)才將所里按苗語語意改稱為吉首。在苗語中，吉為指向虛詞，首為養(yǎng)的意思，其本義解釋是靠我們供養(yǎng)的地方，而苗族人又稱吉首為“瑪汝果得”，意思是很乖很美的地方，故現(xiàn)在一般都把吉首作后一種解釋了。
　　
    吉首從宋朝時(shí)的一個(gè)寨子，發(fā)展到新中國(guó)成立前夕，也只是乾城縣轄的一個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)而已。何以新中國(guó)成立后的短短幾十年里，這個(gè)地方會(huì)發(fā)生天翻地覆的巨變，一躍而成為建筑星羅棋布并擁有10多萬人口的湘西著名的山城呢？
　　
    追溯其根源，抗戰(zhàn)時(shí)期的一次重大發(fā)展契機(jī)功不可沒。1937年，隨著抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，一條橫貫湘川邊境的大動(dòng)脈——湘川公路建成了。這條公路途經(jīng)乾城縣境，正好從所里穿過。圍筆公路兩旁，修起了商店、旅社和車站，從此所里有了第一條全長(zhǎng)一華里的茅草街。隨后不久，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，湘西又成了抗戰(zhàn)的大后方，前方淪陷區(qū)的大量難民紛紛涌進(jìn)湘西，本省和外省的許多政府機(jī)關(guān)學(xué)校也都撤到了湘西，小小的所里一帶頓時(shí)擠滿了流亡的人群。建在所里的各種住房多了起來，所里的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易和商業(yè)更是開始前所未有的繁榮了。連美、日、英國(guó)的商人都在所里開了“義瑞公司”、“正大公司”，做起了難民生意。其他本省與外省來的商人就更多了，如“今裕商店”、“怡永豐布店”、“合成南雜店”、“左記商店”、“醬園鋪”等，都是比較聞名的商家。商業(yè)貿(mào)易的繁榮，大大地促進(jìn)了所里的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，這個(gè)山城的建設(shè)，也就是在那時(shí)奠定了初步的基礎(chǔ)。
　　
    1953年，湘西成立苗族自治區(qū)，乾城縣改為吉首縣，縣府和自治區(qū)府設(shè)在所里改名后的吉首，這對(duì)于吉首城的發(fā)展，無疑有著劃時(shí)代的重大作用。一個(gè)小小的鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級(jí)的建制單位，一下子連升為縣府和區(qū)（州）府所在地，它的建設(shè)步伐必然會(huì)大大加快。因?yàn)槟敲炊嗟臋C(jī)關(guān)單位要設(shè)置，由此帶來的各方面的重視和支持都是顯而易見的。每個(gè)機(jī)關(guān)、每個(gè)單位要圈一塊地，要修幾棟房，光這一類建設(shè)該要增多少？公共的街道、商店、旅店、影院、學(xué)校，幼兒園、圖書館、廣場(chǎng)、公園、游樂場(chǎng)所需增多少？還有自來水供應(yīng)、燃料供應(yīng)、糧食、蔬菜供應(yīng)等等，當(dāng)這所有的設(shè)施建設(shè)初步完備之后，一個(gè)城市的雛形也才基本形成。而這段過程，在吉首也至少用了二三十年時(shí)間，才漸漸粗具一個(gè)州府的規(guī)模。
　　
    吉首城的建設(shè)有較大規(guī)模的發(fā)展，應(yīng)該是到20世紀(jì)80年代初之后。此時(shí)國(guó)家有了改革的政策，為各地城建的發(fā)展注入了動(dòng)力。而支撐起吉首這個(gè)城市起飛的兩大翅膀，則是它的交通建設(shè)的擴(kuò)展和商貿(mào)經(jīng)營(yíng)的繁榮。以交通建設(shè)而言，70年代修成的枝柳鐵路從吉首穿過，給這座城市的發(fā)展首先帶來了巨大的活力。吉首火車站一建成，貫通城區(qū)南北的人民路就相繼竣工，從吉首到乾州也隨即連成了一體。此外，該城又對(duì)武陵路、團(tuán)結(jié)路、光明路、文藝路等30余條街段道路進(jìn)行新修和擴(kuò)建，從而大大改善了城區(qū)內(nèi)交通差的狀況。
　　
    吉首的商貿(mào)經(jīng)營(yíng)在新中國(guó)成立前就很有基礎(chǔ)。由于此地處在湘川黔三省邊區(qū)，各種商品在此交易十分方便，所以吉首很早以來就是三省邊區(qū)的商品集散地。湘川黔邊區(qū)一帶又盛產(chǎn)各種山貨，如桐油、茶油、青麻、牛皮、五倍子、茶葉等等，數(shù)量多達(dá)數(shù)十百種。這些山貨從吉首市場(chǎng)交易出去，而布匹、煤油、食鹽及日用百貨等則從外地購(gòu)運(yùn)進(jìn)來，在吉首交易或再轉(zhuǎn)運(yùn)批發(fā)各地。這種貿(mào)易格局至今仍在不斷流轉(zhuǎn)。所不同的是，現(xiàn)在交易的規(guī)模比過去要更大更多，商品交易的品種也更加齊全了。吉首山城近年來，幾乎年年都要舉行邊貿(mào)會(huì)，每次會(huì)展期間，各地來的客商多達(dá)幾萬人，商品交易額每次都在億元至數(shù)億元不等。
　　
    吉首的文化教育底蘊(yùn)豐厚，畢竟是縣、州府所在地，又歷經(jīng)了幾十年的發(fā)展，這方面的成績(jī)比較可觀。
　　
    還在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，由于內(nèi)地大量國(guó)民政府機(jī)關(guān)和學(xué)校的涌人，給當(dāng)時(shí)的所里就帶來了空前的發(fā)展機(jī)遇。尤其是教育方面，江蘇、浙江、安徽等淪陷區(qū)學(xué)校大量?jī)?nèi)遷湘西。著名的有國(guó)立八中校本部、江蘇省立旅湘臨時(shí)中學(xué)、江蘇商業(yè)專科學(xué)校等。這些學(xué)校都設(shè)在所里。而且學(xué)校師資力量雄厚，在湘西辦學(xué)最長(zhǎng)的歷時(shí)8年，招了不少湘西籍的學(xué)生，為湘西培養(yǎng)出了一大批人才。抗戰(zhàn)勝利后，這些學(xué)校相繼撤走，所里又變得蕭條起來。新中國(guó)成立后，所里改為吉首成了湘西州府后，教育事業(yè)才又得到大規(guī)模發(fā)展，其中最值得一提的是吉首大學(xué)的創(chuàng)辦。這所大學(xué)始建于1958年，其地址原在吉首東郊的大田灣，占地面積只有140畝。初建時(shí)沒有房子，先是借了吉首民師的兩棟房屋上課。大田灣校舍建成后，規(guī)模也不大。1984年，湖南省委書記焦林義到該校視察座談，拍板決定將吉首大學(xué)進(jìn)行搬遷，新校區(qū)定址在吉首砂子坳村。新校舍建成后，已極大地改善了吉首大學(xué)的面貌。2001年，朱镕基到湘西，在吉首大學(xué)進(jìn)行了視察后，對(duì)該校的辦學(xué)發(fā)展也作了充分肯定。如今，通過數(shù)十年的努力，該校已辦成全國(guó)少數(shù)民族地區(qū)的第二所綜合性大學(xué)。
　　
    隨著國(guó)家重點(diǎn)開發(fā)西部方針的確定，湘西也已被列入了西部開發(fā)的范圍。作為湘西首府之地的吉首，乘此東風(fēng)，無疑又碰上了一個(gè)千載難逢的發(fā)展好機(jī)遇。湘西自治州府以及吉首市府的決策者們，也正在規(guī)劃新的建設(shè)大手筆。未來的吉首山城像一個(gè)豐腴成熟的美女一樣，肯定會(huì)在新規(guī)劃的藍(lán)圖中，展現(xiàn)出更迷人的風(fēng)貌。